En ce jour, le 5 septembre, cela fait exactement 48 ans que la sonde spatiale de la NASA Voyager 1 a entamé son voyage épique depuis Cap Canaveral en Floride. Lancée en 1977, cette sonde, ainsi que sa jumelle Voyager 2, avait pour mission principale d'explorer les géantes gazeuses de notre système, Jupiter et Saturne. Près d'un demi-siècle plus tard, non seulement les deux sondes ont dépassé toutes les attentes, mais elles continuent d'explorer activement, maintenant dans les étendues lointaines et inexplorées de l'espace interstellaire, envoyant des données inestimables sur Terre. À l'occasion de cet anniversaire important, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a publié un enregistrement d'archives d'une conférence de presse tenue le 6 juin 1990. Cet événement a marqué la fin officielle des explorations planétaires de la mission et a présenté au monde l'une des vues les plus célèbres de l'histoire de l'astronomie – le « Portrait de famille du système solaire ».

Portrait du système solaire : Une vue depuis une distance cosmique

La conférence de presse susmentionnée fut un moment mémorable. Les principaux scientifiques de la mission, dirigés par le scientifique de longue date du projet Ed Stone, ont présenté au public une mosaïque composée de 60 clichés individuels pris par Voyager 1 le 14 février 1990. À ce moment-là, la sonde se trouvait à une distance incroyable d'environ 6 milliards de kilomètres du Soleil, bien au-delà de l'orbite de la planète alors connue la plus éloignée, Neptune. De ce point de vue unique, Voyager 1 a tourné ses caméras vers l'intérieur du système et a capturé une série de photographies qui ont ensuite été assemblées en une vue panoramique. Ce « Portrait de famille » montre six des huit planètes du système solaire : Neptune, Uranus, Saturne, Jupiter, la Terre et Vénus. Chacun de ces mondes n'apparaît sur la photo que comme un minuscule point de lumière, pas plus grand qu'un seul pixel, dispersé dans l'immense obscurité de l'espace.

Mercure était trop proche du Soleil pour être photographiée sans endommager les caméras, tandis que Mars était masquée par la lumière solaire diffusée. Pluton, qui avait encore le statut de planète à l'époque, était trop petite et trop sombre pour être détectée. Mais c'est précisément cette perspective, qui réduit notre monde et les planètes voisines à de simples points lumineux, qui a donné une leçon puissante sur notre place dans l'univers.

Un point bleu pâle : Notre maison comme un grain de poussière

Parmi ces minuscules points, l'un avait une signification particulière. Lors de la conférence, Carl Sagan, membre de l'équipe scientifique de Voyager et célèbre scientifique et communicateur, a présenté l'image de la Terre, capturée dans un rayon de lumière solaire diffusée. Il l'a appelée « Un point bleu pâle » (Pale Blue Dot) et a partagé quelques phrases qui deviendront plus tard la base de son célèbre essai sur cette image, un essai qui réfléchit profondément sur la fragilité et l'unicité de notre planète.

« Nous vivons ici – sur un point bleu », a déclaré Sagan. « C'est ici que tous ceux que vous connaissez, tous ceux dont vous avez entendu parler et chaque être humain qui a jamais existé ont vécu leur vie. C'est une très petite scène dans une vaste arène cosmique. Et encore une fois, en ne parlant que pour moi, je pense que cette perspective souligne notre responsabilité de préserver et de chérir ce point bleu pâle, le seul foyer que nous ayons. » Ces mots ont résonné dans le monde entier et ont transformé une photographie technique en une œuvre profondément philosophique et inspirante, un symbole de la vulnérabilité humaine et de la nécessité d'une coopération mutuelle et de la préservation de notre unique demeure.

L'idée de capturer ce portrait est venue de Sagan lui-même, qui avait insisté pendant des années pour que les caméras de Voyager, avant d'être éteintes pour toujours afin d'économiser de l'énergie pour le long voyage interstellaire, se tournent une dernière fois vers la maison. Après la prise de ces images historiques, les caméras de Voyager 1 ont été désactivées pour conserver la précieuse énergie pour les instruments qui mesureraient les caractéristiques de l'espace interstellaire.

Le Grand Tour : Des découvertes qui ont changé la science

Bien que Voyager 1 ait été lancée deux semaines après sa jumelle, Voyager 2, les deux sondes ont effectué un spectaculaire « Grand Tour » à travers le système solaire externe. Leur mission principale comprenait des survols rapprochés de Jupiter et de Saturne, ainsi que de certaines de leurs plus grandes lunes. Bien qu'elles n'aient pas été les premières sondes à visiter ces géantes gazeuses, les découvertes qu'elles ont faites ont été révolutionnaires. Voyager 1 a découvert une activité volcanique sur la lune de Jupiter, Io, la première activité de ce type observée en dehors de la Terre, et a confirmé l'existence d'un mince anneau autour de Jupiter elle-même. Près de Saturne, les sondes ont fourni des images incroyablement détaillées de ses anneaux, révélant des structures complexes comme des tresses, des vagues et de nouvelles lunes plus petites qui agissent comme des « bergers » des anneaux.

Voyager 2 a poursuivi son voyage, profitant d'un alignement planétaire rare qui se produit une fois tous les 176 ans, et a survolé Uranus en 1986, puis Neptune en 1989. Cette mission prolongée a apporté des connaissances cruciales sur les géantes de glace. À ce jour, Voyager 2 reste la seule sonde spatiale à avoir visité Uranus et Neptune. Elle a découvert de nouvelles lunes et de nouveaux anneaux autour des deux planètes, mesuré leurs champs magnétiques inhabituels et enregistré des vents violents sur Neptune, les plus rapides du système solaire. Lors de la conférence de 1990 mentionnée précédemment, Ed Stone a présenté brièvement ces découvertes et bien d'autres, mais a également tourné son regard vers l'avenir – vers la mission interstellaire qui avait déjà commencé.

Mission interstellaire : À la recherche de la frontière

L'objectif principal de la nouvelle phase de la mission, nommée Voyager Interstellar Mission (VIM), était de trouver la limite de l'héliosphère. L'héliosphère est une immense « bulle » créée par le Soleil avec son vent solaire, un flux de particules chargées et de champs magnétiques. Cette bulle protège notre système solaire de la plupart des rayons cosmiques de haute énergie provenant de l'espace interstellaire. À l'époque, la distance jusqu'à cette frontière, connue sous le nom d'héliopause, était une inconnue totale et ne pouvait être détectée par les télescopes depuis la Terre.

« L'espace entre les étoiles, l'espace interstellaire, est rempli d'un gaz très dilué que nous appelons le milieu interstellaire, et chaque étoile souffle une bulle dans ce gaz », a expliqué Stone lors de la conférence. « Nous ne savons pas quelle est la taille de la bulle du Soleil... La frontière de cette bulle pourrait être 100 fois plus éloignée que la distance de la Terre au Soleil. Personne ne le sait ! »

Il s'est avéré que l'estimation de Stone était assez précise, bien que l'héliosphère soit encore plus grande. Au moment où la mission interstellaire a commencé, Voyager 1 se trouvait à une distance d'environ 40 unités astronomiques (UA), tandis que Voyager 2 était à 31 UA (une UA est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil). Le long voyage en a valu la peine. Voyager 1 a finalement quitté l'héliosphère et est entré dans l'espace interstellaire en août 2012, à une distance d'environ 122 UA, soit 18 milliards de kilomètres du Soleil. Voyager 2, voyageant plus lentement et dans une direction différente, a franchi la même frontière en novembre 2018 à une distance d'environ 119 UA. Les sondes ont également découvert que l'héliosphère bloque environ les deux tiers des rayons cosmiques présents dans l'espace interstellaire voisin, confirmant son rôle protecteur crucial.

Les Voyagers aujourd'hui : Messagers de l'humanité dans l'obscurité éternelle

Aujourd'hui, Voyager 1 et 2 se trouvent à des distances d'environ 25 milliards et 21 milliards de kilomètres de la Terre, respectivement, et continuent de s'éloigner à une vitesse de plus de 15 kilomètres par seconde. Ce sont les objets les plus éloignés jamais créés par l'humanité. Bien que leur énergie, qu'ils tirent de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, diminue lentement, les scientifiques s'attendent à ce qu'au moins certains de leurs instruments continuent de fonctionner jusqu'en 2025 environ, voire plus longtemps. Ces explorateurs infatigables continuent d'envoyer des données sur les champs magnétiques, les rayons cosmiques et le plasma dans le milieu inexploré entre les étoiles. Chaque signal qu'ils envoient met plus de 22 heures pour atteindre les antennes du Deep Space Network de la NASA sur Terre. Ils sont nos premiers véritables messagers dans la galaxie, emportant avec eux le « Golden Record » – un message dans une bouteille jetée dans l'océan cosmique, contenant des sons et des images de la Terre, destiné à toute civilisation extraterrestre qui pourrait le rencontrer dans un avenir lointain, très lointain.